팔이 무거운 돌에 깔려있는 상황을 가정해보자. 돌을 치우면 원인은 해결이 되지만, 팔에는 상처가 나있게 된다. 가벼운 찰과상일 수도 있고, 심한 경우 뼈가 드러날 정도로 피부 및 연조직이 손상돼 있을 수도 있다. 그렇다면 돌을 치워주고 난 후 손상된 조직이 회복 될 수 있도록 도와주는 치료가 필요할 것이다.

신경이 디스크나 협착증에 이해서 심하게 눌려있는 경우도 마찬가지이다. 신경자체의 큰 손상이 없다면, 원인을 제거하는 수술 후에 통증은 깨끗하게 좋아질 것이고, 신경 손상이 있다면 그만큼의 잔여통증이 남을 것이다. 그리고 그 잔여통증은 시간과 함께 신경이 회복되기 시작하면 점차로 가라앉게 된다. 그러나 이미 돌이킬 수 없을 정도로 신경이 손상이 되게 되면 운동신경마비나 통증이 장애로 남는다.

그렇다면 여기서 의문이 들게 될 것이다. 디스크 질환은 수술 없이 관리하는 치료, 즉 비수술적 보존치료요법을 시행 하는 경우가 많은데. 그러다가 신경손상이 진행되어서 후유장해가 발생하면 어떻게 할 것인가 하는 것이다.

그래서 신경외과의사는 환자 추적관찰 시에 신경손상이 진행될 때 보이는 위험징후가 발생하지 않는지 항상 촉각을 곤두세우고 있을 수밖에 없는데, 이러한 위험징후를 ‘red flag sign’이라고 부른다.

비수술적 보존치료를 받고 있는 척추질환 환자에서 다음과 같은 신경손상 위험징후가 발생했을 때는 시간을 지체하지 말고 척추 신경외과 전문의를 반드시 즉각 찾아가야 한다.

1. 팔이나 다리에 힘이 빠지는 경우 - 발목이 올라가지 않는 족저하수, 팔을 들수가 없거나 손에 힘이 들어가지 않는 증상 등

2. 갑작스럽게 소변이 나오지 않는 경우 - 요의는 있는데 소변이 나오지 않아 방광이 팽창되고, 이후에는 본인의 의지와 관계없이 요실금처럼 소변이 세어나오는 경우