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전남 순천 출신인 조용익 부천시장은 법조인 출신 정치인이다. 순천고등학교와 성균관대학교 법과대학을 졸업한 뒤 사법시험에 합격해 군법무관으로 복무했으며, 1995년 부천 상동에 변호사 사무실을 개업하면서 부천과 인연을 맺었다.
1966년 전남 승주군 쌍암면(현 순천시)에서 5남 4녀 중 막내로 태어난 조 시장은 변호사 활동과 지역사회 참여를 통해 정치에 관심을 갖게 됐다. 이후 민주당 계열 정당에서 활동하며 정치인의 길을 걷기 시작했다.
2005년 부천 원미갑 국회의원 보궐선거에 민주당 후보로 출마했으나 낙선했다. 이후 원미갑 지역위원장과 중앙당 인권위원장을 맡으며 정치적 기반을 다졌고, 이 과정에서 이재명 대통령, 정성호 법무부 장관 등과 인연을 맺은 것으로 알려져 있다.
이후 2008년과 2012년 총선 출마를 준비했으나 당내 경선에서 고배를 마셨다. 2015년에는 당 중앙당 윤리심판원 위원으로 활동했으며, 2018년 지방선거에서는 부천시장 선거 출마를 준비했지만 당내 경선에서 패배했다.
조 시장은 이후에도 지역 활동을 이어갔고, 2020년 청와대 정무수석실 행정관으로 근무하며 행정 경험을 쌓았다. 청와대 근무를 마친 뒤 2022년 지방선거를 준비해 더불어민주당 후보로 선출됐고, 같은 해 제23대 부천시장에 당선됐다.
- 재선 도전과 경선 과정
조 시장은 재선을 목표로 다시 선거전에 나섰다. 당내 경선에서는 1차로 김광민·서진웅·한병환 예비후보와 경쟁했다. 본선에서 1위를 하며 2위인 서진웅 예비후보와 결선을 치러 최종 후보로 선출됐다.
조용익 시장이 지난 2022년 당선에 이어 이번 재선 도전에 성공하기까지는 수많은 조력자들의 역할이 있었다.
경선 과정에서는 부천시청 비서실 출신 인사들과 선거캠프 관계자들이 선거 준비를 지원했다. 정해웅 전 비서실장과 정공진 전 정책보좌관, 백재권 대외협력관, 조유천 비서관, 황남구 홍보비서관, 정희석 수행비서 등이 캠프 운영에 참여했다.
또한 고윤화 전 부천시충청향우회 회장과 나득수 전 부천시호남향우회총연합회 회장이 공동선거대책위원장을 맡아 조직 운영을 지원했다.
이들 두 명이 사실상 경선 캠프에서 호남향우회와 충청향우회의 조직을 결집하는 양대 축 역할을 수행했다.
호남향우회에서 가장 큰 역할을 한 사람이 이강호 고문이다. 매일 캠프를 방문해 캠프 관계자를 격려하고 적극적인 선거운동을 펼쳤다.
또 안병일 전 골프위원장과 김율이 전 재무국장 등 향우회 인사들도 현장 활동에 참여하며 조직 결집에 힘을 보탰다.
- 지역 정치권과 시민사회 지원
민주당 부천갑 지역위원회와 부천을 지역위원회의 지원도 경선 과정에서 중요한 역할을 했다.
서영석 국회의원과 김기표 국회의원을 비롯해 김춘성·송동수 사무국장 등이 지역 조직 운영에 참여했으며, 이재영 경기도의원과 장해영·박찬희·최은경 시의원 등도 조 시장을 지지했다.
이번 경선에서 가장 눈길을 끈 대목 가운데 하나는 부천병 지역위원회 소속 일부 시의원들의 행보다. 부천병 지역위원회가 서진웅 후보를 지원하는 분위기 속에서도 김주삼·최성운·송혜숙 시의원은 조 시장 지지를 공개적으로 밝히며 힘을 실었다.
정치권 안팎에서는 이번 경선 승리의 배경으로 민주당 지역위원회의 조직력을 꼽는다.
이 밖에도 부천노총, 부천국제판타스틱영화제 후원회 등 지역의 기업인들과 지역사회 단체의 지지선언으로 경선 승리를 이끌어 낼 수 있었다.
부천노총은 경선 초기부터 조 시장 지지를 선언하며 발벗고 지원에 나서 가장 강력한 조력 그룹으로 꼽힌다. 박종현 의장은 선거운동 과정에서도 조 시장과 함께했다.
본선에서 3위로 패배한 한병환 예비후보를 지지했던 한병환 캠프 관계자와 강원도민회도 결선 과정에서 적극적으로 조 시장을 도왔다.
조 시장 선거캠프의 상황실장을 맡았던 이태호 씨와 SNS 활동을 담당한 방영찬 씨도 경선 전략 수립과 온라인 홍보를 담당하며 측면 지원에 나섰다. 양선자씨 등캠프의 여성 자원봉사자들을 중심으로 한 캠프 지원 인력들도 선거 기간 묵묵히 역할을 수행했다.
이 같은 많은 조력자로 인해 조 시장은 2명의 예비후보가 지지한 서진웅 후보를 꺾고 더불어민주당 부천시장 후보가 됐다.
부천이 민주당의 텃밭이라는 점에서 경선에서의 승리는 곧 본선에서의 승리가 될 수 있다고 판단한 선거캠프는 압도적인 승리가 이루어져야만 4년 후의 3선 도전에 명분이 생긴다며 선거운동에 고삐를 늦추지 않았다.
후보가 결정된 후 캠프에 김상희 국회의원 시절 보좌관을 지낸 임채원씨가 선거캠프 상황실에서 선거업무를 도왔다.
- 조 시장의 진짜 자산은 사람?
선거 초반 핵심 그룹의 탄탄한 뒷받침과 활발한 움직임, 호남향우회와 충청향우회의 튼튼한 지지가 조 시장의 재선 성공에 일등 공신 그룹들이다.
누구나 이야기하는 조핵관은 사실상 없다. 선거캠프에 참여한 모든 봉사자와 지지자들, 그리고 민주당 경기도의원 후보와 시의원 후보 그리고 부천시민 모두가 조 시장의 든든한 조력자인 셈이다.
조 시장이 지난 4년동안의 시정에서 부족했다는 평가를 받고 있는 인맥관리를 어떤 새로운 인사 시스템으로 펼쳐갈지 주목되고 있다. 정치인의 진짜 자산은 사람이어야한다는 것이 정설이다.
정치권 안팎에서는 향후 조 시장이 어떤 참모진과 함께 시정을 운영할지, 그리고 공직사회 인사를 어떤 기준으로 구성할지에 관심이 모아지고 있다.
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